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在摩尔定律的59年历史中,半导体行业唯一不变的真理就是:性能至上。竞争对手来来去去,PC、智能手机、人工智能等新技术迅速改变着格局。但最终,拥有最佳技术并具备大规模制造能力的公司将赢得胜利。
数十年来,这家赢家是英特尔。英特尔的宗旨是不惜一切代价推动技术领先,将摩尔定律推向极限。这就是英特尔如何成为全球最成功的半导体公司——其制造技术始终领先其他公司一代的原因。
然而,过去十年,这一切发生了变化。英特尔出现失误,失去了其领导地位,如今在一些人看来,英特尔只不过是另一家挣扎求存的公司。
一些评论家认为,有一个简单的解决方案:将公司一分为二。这样一来,他们认为,英特尔的设计公司可以与其他芯片设计公司竞争,而其代工业务可以自由为所有芯片设计公司服务。然而,这种简单的解决方案忽视了摩尔定律的存在,对英特尔和美国都不利。
每个设计公司都希望拥有最佳的制造技术,以最大化其芯片的性能。这不仅适用于在公开市场上销售芯片的公司,也适用于像苹果和亚马逊这类为内部使用而设计芯片的公司。拥有最新、最先进技术的代工厂将获得所有芯片设计业务的最大份额。今天,这个位置由台积电占据。整个行业依赖于同一家制造商来生产其产品——唯一的制造优势就是台积电的技术领导力。
英特尔可以通过恢复其代工技术领先地位来吸引同样的芯片客户。即便你与英特尔的设计业务竞争,为什么要让自己处于劣势呢?只要英特尔拥有最佳技术并且价格具有竞争力,竞争问题就可以得到解决。
这正发生在世界需要一个更加全球化、多元化、具备韧性的半导体供应链的时候。全球各地的地缘政治紧张局势不断升级,这使得在美国本土拥有强大的制造能力变得更加紧迫。
如果将英特尔一分为二,而设计业务成功而代工业务失败,对美国没有任何好处。在这种情况下,美国仍将依赖外国供应商提供尖端技术,而CHIPS法案的500亿美元投资将被浪费掉。
我们以前见过类似的情形。多年前,困境中的AMD剥离了其制造能力,成立了格罗方德。评论家当时对这种分拆表示赞同。十年后,AMD依赖台积电发展良好,而格罗方德几乎没有任何差异化技术。格罗方德没有足够的研发预算,产能和收入有限,难以跟上市场领导者的步伐。
经济现实是,推动摩尔定律需要巨额投资。在今天的半导体行业中,只有三家公司拥有足够的收入来竞争技术领先地位。如果将英特尔拆分,代工部分可能会因为研发支出减少以及分拆这样一个庞大的跨国公司带来的复杂现实而失败。
与其浪费时间和精力将英特尔分拆,不如关注真正的问题。未来的英特尔需要像15年前的英特尔一样,成为推动和引领摩尔定律的动力。这样,美国就能在设计和制造技术方面获得双赢。
这需要从重建英特尔的技术领导地位开始。现任CEO帕特·基辛格的策略和个人特质非常适合这个任务,他已经在推动正确的变革。
英特尔即将完成前所未有的节点开发进程,以追赶台积电。它在将塑造半导体行业多年的下一代技术上已经取得了领先,例如高NA EUV光刻和背面电源传输。确实,还需要更多的努力,但这已经是一个良好的开端,他们必须继续前行。
美国政府也必须尽自己的一份力量。这包括增加在我们的研究型大学和国家实验室中对半导体技术基础的非竞争性研究的资金。美国在这方面已经迈出了一小步,设立了国家半导体技术中心,但还需要继续努力,尤其是当我们考虑到NSTC的五年预算甚至低于英特尔每年的研发支出时。
领先制造商在竞相创造将1000亿个晶体管集成到指甲大小的硅片上的技术时面临巨大挑战。这些是人类历史上最复杂的产物,半导体领导者将投入数百亿美元来实现这一目标。
让我们清醒点:如果美国想要再次在这个领域成为领导者,简单地将英特尔一分为二并不是解决方案。我们必须愿意投入,并努力将摩尔定律引向未来,而不是浪费时间重新安排甲板上的椅子。
我记得英特尔历史上类似的时刻——2000年代初互联网泡沫破灭时。客户需求消失,华尔街建议裁员、关闭工厂并削减研发支出。英特尔董事会对形势深感苦恼,但还是遵循管理层的计划,保持对研发的投资并建设新工厂。股价暴跌,但当需求恢复时,英特尔的地位比以前更强。虽然这段经历并不轻松,但这是正确的选择。帕特·基辛格现在正在做正确的事情。
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